中国民主同盟是主要由文化教育以及相关的科学技术领域高、中级知识分子组成的，具有政治联盟特点的，接受中国共产党领导、同中国共产党通力合作，进步性与广泛性相统一的中国特色社会主义参政党。

民盟于1941年3月19日在重庆秘密成立，当时的名称是“中国民主政团同盟”。其时，由于“皖南事变”的发生，国民党和共产党的合作遭到破坏，抗日民族统一战线危机四伏。国共两党以外一些主张抗日的政党和人士，迫切希望联合起来，为坚持团结民主抗日而斗争。于是，即以部分国民参政员于1939年11月成立的“统一建国同志会”为基础，成立了中国民主政团同盟。参加者有：中国青年党、国家社会党（后改称民主社会党）、中华民族解放行动委员会（后改称中国农工民主党）、中华职业教育社、乡村建设协会的成员及其他人士，公推黄炎培为中央委员会主席。旋黄炎培辞去主席职务，推举张澜任主席。1941年10月10日，在香港的民盟机关报《光明报》发表《中国民主政团同盟成立宣言》和《中国民主政团同盟对时局主张纲领》（简称“十大纲领”）。1942年，全国各界救国联合会加入，中国民主政团同盟遂成为集合“三党三派”的政治党派。中国民主政团同盟最初的政治主张是“贯彻抗日主张”，“实践民主精神”，“加强国内团结”等，并积极组织成员参加国民党统治区的民主宪政运动。

1944年9月，中国民主政团同盟在重庆召开全国代表会议，决定将名称改为“中国民主同盟”，由团体会员制改为个人申请参加。同年10月，发表《对抗战最后阶段的政治主张》，响应中国共产党提出的建立民主联合政府的号召。

1945年10月，民盟召开临时全国代表大会（即第一次全国代表大会），通过《政治报告》、《临时全国代表大会宣言》、《中国民主同盟纲领》、《中国民主同盟组织规程》。会议产生了第一届中央委员会，推选张澜为中央委员会主席。会议明确提出了“和平、统一、团结、民主”的政治主张。

1946年1月，民盟参加在重庆召开的政治协商会议。在政治协商会议和国共两党和谈过程中，民盟与中共代表团密切配合，力促和谈成功。与此同时，参加和支持学生民主运动和广大人民群众反内战、反饥饿、反迫害的斗争。一批优秀的民盟盟员如李公朴、闻一多、杜斌丞、杨伯恺、于邦齐等在争取民主自由的斗争中，惨遭国民党反动派的杀害。尤其是在反对国民党非法召开“国民大会”的斗争中，民盟与中共一致行动，拒绝出席，并先后将投靠国民党的青年党、民社党清除出民盟。

1947年10月，国民党政府悍然宣布民盟为“非法团体”，11月，民盟总部被迫解散。民盟地方组织和盟员转入地下斗争，民盟的海外组织积极开展活动，继续与国民党进行斗争。

1948年1月，民盟在香港召开一届三中全会，成立临时总部，公开宣布同中国共产党携手合作，为彻底摧毁国民党反动政府，实现民主、和平、独立、统一的新中国而奋斗。同年5月，民盟与各民主党派一起，通电响应中国共产党召开新政治协商会议，成立民主联合政府的“五一口号”。1949年3月，民盟总部由香港迁到北平。同年9月，民盟代表出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，参加了中华人民共和国的筹建工作。

新中国成立后，民盟以中国人民政治协商会议通过的《共同纲领》为民盟的政治纲领，在中国共产党的领导下，积极参加新中国人民政权工作和国家事务管理，推动盟员和盟所联系的知识分子学习马克思列宁主义、毛泽东思想，努力为社会主义建设事业服务，特别是在参加国家文教建设方面，发挥了重要的作用。1956年2月，民盟召开第二次全国代表大会，提出“一切为了社会主义”的口号。为贯彻“长期共存，互相监督”的方针和“百花齐放，百家争鸣”的方针，民盟积极发挥作用，就知识分子问题和文化教育问题提出了一系列有远见的意见和建议。1957年，由于“左”的错误，特别是“反右”扩大化，民盟受到严重挫折。

“文革”期间，民盟各级组织被迫停止活动。粉碎“四人帮”以后，民盟逐步恢复组织活动。

进入新的历史时期以来，民盟在邓小平理论的指引下，坚持与中国共产党“长期共存、互相监督、肝胆相照、荣辱与共”的方针，坚持中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，加强自身建设，积极履行参政党职能，为把我国建设成为富强民主文明的社会主义现代化国家，为新时期统一战线的巩固和发展，为实现祖国和平统一贡献智慧和力量。1979年10月，民盟举行第四次全国代表大会。会议决定把民盟的工作重点转移到为社会主义现代化建设服务的轨道上来。在新的历史时期，民盟积极参加国家政治生活，参与经济建设、文教建设和其他方面重大问题的协商和讨论；参加国家大政方针、政策、法律、法规的制定执行，履行参政党参政议政、民主监督的职责。同时，进一步调动盟员和盟所联系的知识分子的积极性，组织和动员盟员学习马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论，在做好本职工作的基础上，采取多种形式开展面向社会、为“四化”建设服务的活动，同时民盟的组织也有了较大发展。1983年至2012年，民盟先后举行了的第五至十一次全国代表大会，为坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、推进社会主义民主政治和法制建设、加强参政党自身建设，做了不懈的努力。在这期间，民盟中央提出了为经济建设“出主意、想办法，做好事、做实事”的号召。通过实践走出了一条开发民盟智力资源，参与国家和区域经济、社会发展规划的制订与实施的新路子，尤其是在参与教育改革和智力扶贫方面，进行了不少有益的探索。民盟以爱国的情怀、踏实的作风、扎实的知识，团结广大爱国的知识分子和爱国民主人士，为推进中国特色社会主义经济建设、政治建设、文化建设和社会建设服务，为维护安定团结的政治局面服务，为实现祖国统一服务，为维护世界和平和促进共同发展服务。

2012年民盟第十一次全国代表大会以来的5年，在习近平新时代中国特色社会主义思想指导下，民盟秉承“奔走国是，关注民生”的优良传统，围绕推进“五位一体”总体布局和“四个全面”战略布局，积极履行参政议政、民主监督、参加中国共产党领导的政治协商职能，持恒精准开展社会服务，为推进中国特色社会主义政治、经济、文化、社会和生态文明建设献计出力，为多党合作事业的不断发展、坚持和发展中国特色社会主义作出了新的贡献。

2017年12月举行的民盟第十二次全国代表大会通过的《中国民主同盟章程》规定，中国民主同盟坚持高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观、习近平新时代中国特色社会主义思想为指导，积极参与中国共产党领导的伟大斗争、伟大工程、伟大事业、伟大梦想，努力服务“全面建成小康社会、全面深化改革、全面依法治国、全面从严治党”的战略布局，坚定不移沿着中国特色社会主义道路前进，为实现两个阶段战略安排、“两个一百年”奋斗目标，为实现中华民族伟大复兴的中国梦而奋斗。

民盟历任中央委员会主席为黄炎培、张澜、沈钧儒、杨明轩、史良、胡愈之（代主席）、楚图南、费孝通、丁石孙、蒋树声、张宝文。现任主席丁仲礼。

截至2022年12月底，全国共有盟员34.83万人，其中高教界占23.26％，基础教育界占27.74％，文化艺术新闻出版界占6.64％，其他重点分工领域占4.76％。省级组织30个，市、县级组织412个。盟员中有2.57万余人担任各级人大代表和政协委员，有1980余人担任政府及司法部门县处级以上职务，还有一些盟员担任国家监察委员会特约监察员、最高人民法院特约监督员、最高人民检察院特约检察员、教育部特约教育督导员、国家特约自然资源监察专员、审计署特约审计员等。民盟盟员中，有许多人在自己的专业岗位上做出了出色的成绩，享誉国际或获得国家表彰。